ケニア山国立公園／自然林

「ケニア山国立公園／自然林」は、アフリカ大陸でキリマンジャロに次いで2番目に高い山・ケニア山（標高5,199メートル）を中心とする自然保護地域で、1997年にユネスコの世界自然遺産として登録された。ケニア山はその雄大な姿から「アフリカの白銀の王冠」とも呼ばれ、国名「ケニア」の由来にもなった山である。

ケニア山は約300万年前の火山活動によって形成された古代の火山山体であり、現在は侵食によって削られた鋭い峰や氷河をいただく壮麗な山岳景観を残している。主峰はバティアン峰（5,199m）とネリオン峰（5,188m）で、両峰は登山技術を要する岩峰として知られる。その周囲を取り巻く国立公園と自然林は、総面積715平方キロメートルに及び、熱帯から高山帯まで連なる垂直的な生態系の多様性が際立っている。

標高によって環境が劇的に変化するのがケニア山の特徴である。山麓の熱帯林帯にはシダや竹林が広がり、中腹には雲霧林が、さらに上部には高山植物帯が展開する。ここには、氷河に囲まれた湖や湿地が点在し、巨大セネシオやロベリアなど、アフリカ高山地特有の植物群が見られる。また、アフリカゾウ、バッファロー、レオパード、コロブスモンキーなど多様な野生動物が生息し、約160種の鳥類が確認されている。こうした動植物の多様性は、アフリカ東部山岳地帯における生物進化の縮図とも言える。

さらにケニア山は、現地民族にとって聖なる山でもある。特にキクユ族やメル族はこの山を創造神が降臨した場所と考え、宗教的儀式や祈りの対象として崇拝してきた。山の南麓には古くからの集落や祭祀跡が残り、自然環境と精神文化が深く結びついていることを物語っている。こうした自然と信仰の融合は、世界遺産登録理由のひとつにもなっている。

ユネスコはこの地を、「氷河と赤道林が共存する稀有な自然環境」として評価しており、その地質学的価値・生態学的価値・文化的価値が複合的に認められている。また、ケニア政府はこの地域を水資源の重要な涵養地として保護しており、首都ナイロビを含む広域に水を供給する重要な役割も果たしている。

しかし近年、気候変動による氷河の急速な縮小や、農地拡大・伐採などによる環境変化が懸念されている。こうした課題に対し、政府や地域社会、国際機関が協力して持続的な保全と観光の両立を目指す取り組みが進められている。

ケニア山国立公園／自然林は、アフリカの大地がもつ壮大な自然美と、そこに根づく人々の精神文化が調和した、人類共有の自然遺産である。その荘厳な姿は、今もなおアフリカの空にそびえる「創造と生命の象徴」として輝き続けている。